Dall’alto dei suoi ventotto secoli di storia, Roma è forse l’unica città al mondo a festeggiare il proprio compleanno. Ed è una tradizione consolidata da 76 anni, che, durante la cerimonia in cui, ogni 21 aprile, si celebra in Campidoglio l’anniversario della sua fondazione (Natale di Roma), venga offerta al sindaco della città la prima copia della Strenna dei Romanisti. Ogni anno, i Romanisti rinnovano con gratitudine il loro dono, come figli alla Madre, mentre il sindaco che lo accetta impersona l’entità immensa e misteriosa dell’Urbe.
La Strenna dei Romanisti, il cui primo volume uscì nel 1940, trae origine dalla spontanea iniziativa di un gruppo di persone diversissime per formazione, cultura e attività professionale, ma saldamente unite dalla condivisa curiosità di indagare la storia di Roma nelle sue pieghe più recondite e sconosciute, e insieme dall’intento di rendere testimonianza di un passato personalmente vissuto e altrimenti destinato a scomparire: questo impegno, volontariamente assunto e svolto con il crisma della più assoluta gratuità, costituisce la caratteristica comune dei contributi riuniti nella Strenna, che perciò assume, come cifra irrinunciabile della propria identità, quella di risultato estemporaneo e casuale, che non lascia mai trasparire il rigore scientifico da cui necessariamente deriva quando si tratti di ricerche relative a un passato più o meno remoto.
Così le pagine della Strenna si accordano uniformemente attraverso gli anni sul tono leggero e svagato di una conversazione condotta inter pocula fra amici capaci di intendersi nel linguaggio espresso da una comune cultura, al pari di quelli delle antiche brigate tre-cinquecentesche; risultato raggiungibile soltanto da penne agili e soprattutto espertissime, capaci di evitare con pari abilità ogni pesantezza erudita e ogni autobiografismo banale. Il passato remoto e quello prossimo assumono così una luce uguale di realtà minore e quotidiana, riportata in luce o sottratta a un’inevitabile scomparsa,insieme al ricordo di personaggi minimi, ma al tempo loro circondati da una certa fama anche soltanto rionale; fatti ed eventi legati più alla cronaca che alla storia, minuscole schegge di vita in grado comunque di illuminare aspetti sconosciuti e spiegare risvolti altrimenti incomprensibili di eventi storici di ben più ampia portata.
La Strenna non nasce quindi come una raccolta di contributi accademici. Al contrario, secondo un processo spontaneo e del tutto estraneo alle intenzioni dei suoi autori, essa si è andata configurando come una enciclopedia unica e originalissima, repertorio di informazioni inedite e rare, comunque irreperibili altrove, su fatti e personaggi a volte famosi, ma spesso noti soltanto come nomi senza storia, incappati marginalmente in vicende più grandi di loro, di ogni tempo e a qualunque titolo legati a Roma, e affiorati per caso nel corso di ricerche volte a tutt’altro fine, o affidati alla memoria dei singoli, che sulle pagine della Strenna garantiscono la sopravvivenza del loro ricordo. Il materiale che ogni anno vi è pubblicato è un documento prezioso per le generazioni future e uno strumento per diffondere la conoscenza del tema «Roma», e l’amore per la città è la cifra distintiva di tutti i contributi.
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From the high vantage point of twenty-eight centuries of history, Rome is perhaps the only city in the world to celebrate her own birthday. And for the last 76 years it has been an established tradition that every twenty-first of April, in the ceremony in which the recurrence of her foundation is celebrated on the Capitol (the Natale di Roma) the first copy of the Strenna dei Romanisti is presented to the city’s mayor. The meaning of “Strenna” is, in fact, “gift.” And every year the Romanisti renew their gift, with gratitude, like sons to their Mother, while the mayor who accepts it incorporates the vast and mysterious entity of the Urbs.
The first volume of the Strenna dei Romanisti was published in 1940. The project grew from the spontaneous initiative of a group of persons who, though drawn from very diverse backgrounds of education, culture and professional activity, were united in the shared curiosity to explore the history of Rome in its most recondite and generally unknown dimensions, combined with the aim of rendering testimony to a past, which, grounded in personal experience, would otherwise not survive. The shared feature of the contributions collected in the Strenna, which their authors provide spontaneously and without expectation of gain, is a spontaneous and casual tone, which cloaks the scholarly rigour on which they are necessarily based, if their subject is the more or less distant past.
Thus the pages of the Strenna have over the years maintained the light and unforced tone of a conversation between friends at some social occasion – friends who are able to understand one another in the language of a common culture, as did the sodalities of the fourteenth and fifteenth centuries. Such results can flow only from pens that are agile and expert, and are skilful in avoiding both erudite tedium and banal self-promotion. In equal measure the distant and the less remote past are placed in a light that reveals the everyday reality and saves it from inevitable oblivion, just as it preserves the memory of lesser personages who, however, in their own day enjoyed some measure of notoriety, albeit only locally. Such facts and events pertain more to the realm of the chronicle rather than of history, but as minuscule fragments of life they can throw light on unknown aspects of much more important historical events and explain developments that would otherwise remain incomprehensible.
In sum, the Strenna does not grow out of a collection of scholarly contributions. To the contrary, in a spontaneous process quite removed from the intentions of its authors, it has taken the shape of a unique and highly original encyclopedia, a repertory of unpublished and rare details, which are found nowhere else. Its subjects are facts and persons, sometimes of some note, but often known only as names without a personal history, marginally involved in matters greater than they themselves. They are of all periods and tied to Rome in various ways, who have emerged by chance in research on quite different subjects, or entrusted to the memory of single persons – memories which in the pages of the Strenna are assured of survival. The material which every year is published here is a precious document for future generations and an instrument for spreading awareness of the subject “Rome.” Love of the city is the distinctive key to all its contributions.
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